Comment lire un code postal français

Les deux premiers chiffres : le département, en général

Dans la grande majorité des cas, les deux premiers chiffres d'un code postal reprennent le numéro du département. Un code commençant par 59 désigne le Nord, un code commençant par 33 la Gironde. C'est la règle que tout le monde connaît, et elle fonctionne pour l'essentiel du territoire métropolitain.

Elle a une conséquence pratique utile : à partir d'un code postal, on peut presque toujours remonter au département sans autre information. C'est d'ailleurs le principe de nos pages départementales, qui regroupent tous les codes postaux commençant par le même préfixe.

Les trois derniers chiffres : la distribution, pas l'administration

C'est ici que se joue la confusion la plus courante. Les trois derniers chiffres n'identifient pas la commune : ils désignent le bureau distributeur qui prend en charge l'acheminement du courrier.

Le suffixe 000 est généralement réservé à la ville principale de la zone. Les autres suffixes correspondent à des bureaux secondaires, qui peuvent desservir plusieurs petites communes à la fois. C'est pour cela qu'un même code postal se retrouve partagé entre plusieurs communes voisines.

Les exceptions : Corse et outre-mer

La Corse est le cas le plus connu. Les deux départements de l'île portent les identifiants administratifs 2A (Corse-du-Sud) et 2B (Haute-Corse), mais leurs codes postaux commencent tous par 20. Impossible, donc, de déduire le département d'un code postal corse à partir des deux premiers chiffres seuls.

En outre-mer, la logique change également : les identifiants de département comptent trois chiffres (971 pour la Guadeloupe, 972 pour la Martinique, 973 pour la Guyane, 974 pour La Réunion, 976 pour Mayotte), et les codes postaux commencent par ces trois chiffres.

Quand les deux premiers chiffres ne correspondent pas au département

Au-delà du cas corse, il existe une exception moins connue et purement pratique : une commune peut être desservie par un bureau de poste situé de l'autre côté de la limite départementale. Son code postal commence alors par le numéro du département voisin, alors qu'elle n'en fait pas partie.

Le cas concerne 21 communes, réparties sur 12 départements. La plus connue est Port-Sainte-Foy-et-Ponchapt, dans Dordogne.

La conséquence est directe : on ne peut pas déduire un département d'un code postal de façon fiable. Pour rattacher une commune sans ambiguïté, il faut son code INSEE.

Une commune, plusieurs codes postaux

Sur les 34 963 communes françaises, 396 disposent de plus d'un code postal. Ce sont surtout les grandes villes, dont le territoire est découpé en plusieurs zones de distribution.

Un code postal, plusieurs communes

L'inverse est encore plus fréquent : 4 205 codes postaux desservent au moins deux communes. En zone rurale, un seul bureau distributeur couvre souvent une dizaine de villages.

Ce qu'un code postal ne dit pas

Un code postal n'identifie pas une commune de façon fiable. Pour cela, il existe un autre numéro, le code INSEE, qui répond à une logique complètement différente : voir code postal ou code INSEE ?.

Il ne dit rien non plus des grandes entreprises et administrations, qui disposent de leur propre mention de distribution : c'est le rôle du CEDEX.